曹操
汉献帝初平四年（183年），
曹操派遣泰山太守应劭前往琅邪接父亲曹嵩及家人百余人前往兖州。途中经过
徐州时，
徐州牧陶谦为了结交
曹操，派遣都尉张护送曹嵩一行。然而不幸的是，张杀死曹嵩及其家人，并席卷财物逃离。于是
曹操将罪名归结于陶谦，并以此为名发兵进攻
徐州。面对逼近城下的曹军大军，陶谦深知难以抵抗，于是采纳了别驾从事糜竺的建议，请
北海相孔融、青州刺史田楷前来相救。孔融请求刘备一同前去支援陶谦。于是刘备欣然带领关羽、张飞和赵云以及数万士兵前往
徐州救援。在
徐州城下与被守将禁所部交战后取得胜利，暂时缓解了被困局面。于是陶谦紧急命令将刘备迎入城中款待他。陶谦在宴席上主动提出将
徐州让给刘备，说：“现在天下大乱，国家将不存；您是汉室宗亲，在这个时候应该为国效力。我年老无能，愿意将
徐州相让给您。请您不要推辞。我会自己写信给朝廷。”刘备听后惊愕地拒绝了，并说：“虽然我是汉室的后代，但我的德行不足以称道，担任平原相尚且不够称职。我只是来帮助您解救困境而已。您这样说是怀疑我有吞并之意吗”陶谦解释说：“这是我的真诚之言，并非虚假之言。”然而刘备只是推辞，并最终拒绝接受。糜竺见双方再三推辞，便提议：“现在城外有敌军逼近，应该想办法击退敌人。等到事情平定了之后再讨论让位的事情也不迟。”于是刘备写信给
曹操，希望能以国家大义为重，撤退围困
徐州的军队。然而当时吕布攻占了兖州，并威胁
曹操后方。恰巧此时，
曹操借此机会卖个人情，接受了刘备的建议，撤退了军队离开了
徐州。陶谦见曹军撤走后，
徐州转危为安。于是他派遣使者邀请刘备、孔融、田楷等前来城中聚会庆祝解围。宴会结束后，陶谦再次向刘备让出
徐州。然而刘备回答说：“我应约来救援
徐州是出于义举，现在如果没有正当原因占有
徐州，天下人会认为我是不义之徒。”糜竺、孔融以及关羽、张飞等人纷纷劝说刘备接管陶谦的职位。然而刘备苦苦推辞说：“如果各位希望将我推入不义之地，那么请允许我暂时驻守近城小沛以保护
徐州。”众人也都劝说刘备留在小沛。最终刘备才同意了这个建议。不久之后，陶谦病情恶化，在派人以商议军务为由将刘备从小沛请来
徐州。躺在病床上的陶谦对刘备说：“我们现在请您前来，并不是其他事情，只是因为我自己病重了。无论何时都会难保自己的生命；希望您以汉家城池为重，接受
徐州的权杖。我死后也能够瞑目了！” 刘备回答说：“如果能够让您的两位儿子来接班会更好。” 陶谦回答说：“他们都没有足够的才能来管理州中大权。” 刘备还是推辞接受。然而陶谦却以手指心而死。遗体安葬完毕后，
徐州军民都强烈拥戴刘备担任州牧的职位。连关羽和张飞也多次劝说刘备接受这个职位。最终，刘备才同意接受
徐州牧的职位。
