老年人胸腔积液和胸膜炎的症状很相似，都会出现呼吸困难、咳嗽、胸痛等症状，因此需要通过以下方法进行区分：
1. 体征鉴别：老年人胸腔积液会有肋间隙减小、胸膜下隆起、呼吸音减弱等体征，而胸膜炎则会有胸膜摩擦音、胸痛等体征。
2. X线检查：胸腔积液需要通过X线检查才能明确诊断，而胸膜炎的X线检查则显示肺部感染的病灶。
3. 抽取积液：如果怀疑是胸腔积液，需要进行胸腔积液抽取，并对积液进行化验分析以确定疾病的类型。
4. 病史询问：了解病史可以排除一些疾病的可能性，胸腔积液可能与某些恶性肿瘤、炎症等疾病相关。
