发动机
P挡和N挡的作用是使
发动机和车轮传动系统脱离运转。不同之处在于，挂N挡时可以随意推动车辆，而挂P挡时则利用机械锁销将传动轴锁固在变速器壳上。因此，在P挡状态下强行拖动车辆可能导致自动变速器外壳损坏，造成重大损失。此外，在上下坡停车时，仅使用P挡制动车辆可能会使P挡机械锁承受过大压力而损坏。为了安全起见，在
发动机停止运转时，应选择正确的挡位进行起动。一般情况下，自动变速器应在车辆停止时选择挡位，方法是踏下制动踏板，并选择所需的挡位（可以通过眼睛确认，不要仅凭感觉），然后缓慢松开制动踏板，车辆就会按照所选择的方向慢慢起动。前进挡的作用比较复杂，有三挡式和四挡式两种。四挡也称为超速挡，英文写法为OVER DRIVE（简称O/D）。从四挡向下可选择一挡或二挡（又称为L挡），而从一挡向上可选择四挡。自动变速器可在一挡与四挡之间根据车辆速度和使用条件自动选择合理挡位，自动升挡或降挡。如果选择二挡，则只能在一挡与二挡间自动变换而不能升到二挡以上。这时，在车速升高后会使
发动机超速运转。一挡和二挡具有
发动机制动功能，因此，在下坡路上行驶时，可以预先选择二挡或一挡，以便合理利用
发动机制动，并用油门踏板控制车速。但是，在一般行驶和上坡时，建议使用D挡，这时车辆能自动选择理想挡位，无需驾驶者操心。
除了手动换挡外，一些高档轿车还增加了可供选择换挡模式的功能，如运动模式（SPORT）和冰雪路模式（ICE）。运动模式会使车辆加速响应性加强，但舒适性和经济性下降；冰雪路模式则减小了车辆牵引力，防止车轮在冰雪路上起动时打滑。
此外，在行驶过程中发生故障需要由车辆拖带行驶时，必须将挡位放在空挡。拖带速度不要超过30 km/h，并且总行驶距离不能超过50 km，以免因缺油运转造成变速器损坏。因此，正确驾驶自动挡汽车的方法是将变速杆放在P
